Para muitas pessoas nos EUA e no exterior, o primeiro gosto da maravilha que é o mundo online veio por cortesia da AOL. Foi um dos primeiros verdadeiros gigantes da internet e, em seu auge de popularidade, foi uma das empresas mais valorizadas do mundo. Mas o que aconteceu com a AOL e quem é o dono da AOL hoje?
O que era AOL e por que era tão importante?
A America Online (AOL) nasceu como Quantum Link em 1985 - muito antes do HTTP, HTML, navegadores e da World Wide Web mesmo existia — e oferecia e-mail, bate-papo online, notícias, compartilhamento de arquivos e mensagens instantâneas, além de uma seleção de jogos online.
Rebatizada como AOL em 1989, a empresa estava idealmente posicionada para fornecer serviços aos americanos ansiosos para ficar online quando a web – mais ou menos da mesma forma que é hoje – fez sua estreia pública em 1991.
Você notará que estamos usando a palavra "web" em vez de "internet" até agora. Isso ocorre porque a World Wide Web é o que você está usando agora. Você o acessa por meio de navegadores, digita URLs que começam com HTTP ou HTTPS e clica nos links para navegar facilmente de uma página ou site para outro.
A internet é um sistema subjacente que torna a web possível. É uma vasta rede de redes de computadores interconectadas que remonta à década de 1970 e usa o conjunto de protocolos da Internet (TCP/IP) para se comunicar.
A web facilitou o uso da internet para se comunicar com amigos, navegar de um site para outro ou até mesmo configurar seu próprio servidor em casa. Você não precisava ser especialmente técnico para acessar o que a web oferecia – simplesmente funcionava.
A web e a AOL, junto com ela, estavam prontas para mudar o mundo.
A rápida expansão da AOL
As barreiras técnicas à entrada no novo e crescente mundo online eram baixas, mas as exigências financeiras não. Você precisava de algum tipo de computador, uma linha telefônica de cobre e um modem (uma tecnologia que existia desde a década de 1920).
Um dos modems mais baratos da época era o CompuCom SpeedModem Champ, vendido a US$ 169, o equivalente a cerca de US$ 350 em 2022.
Os preços caíram rapidamente à medida que a demanda e as capacidades de fabricação cresceram e, em 1993, a AOL iniciou uma campanha massiva para – como o próprio nome sugere – colocar a América online.
A campanha, que durou vários anos, fez com que a AOL enviasse CDs em massa para todos os lares nos EUA e, mais tarde, no Reino Unido, na Europa e em outros lugares.
A ideia era simples: a AOL tornou ainda mais fácil ficar online do que antes — basta inserir o disco na máquina, seguir as instruções para conectar fisicamente o computador à roteador e a linha telefônica, e pronto, você está online.
Para usuários que não sabiam bem o que fazer com a internet em casa, a AOL desenvolveu um portal web para mostrar o melhor que esse admirável mundo novo tinha a oferecer, incluindo parcerias com conhecimento bases como National Geographic e Smithsonian, clientes de bate-papo para conversar com seus amigos, uma versão especial para crianças da AOL, além de listas e categorias de sites com curadoria - tudo a um preço baixo por hora taxa.
A AOL ofereceu testes gratuitos de 100, 500, 750 ou 1.000 horas para atrair clientes em potencial e, se isso não funcionasse, eles também enviariam um novo CD na próxima semana. E na semana seguinte, e na semana seguinte também. Se você fosse o tipo de pessoa que se recusasse a abraçar a era moderna e continuasse a comprar jornais, era inevitável que houvesse um CD da AOL escondido na seção de esportes.
Em entrevista com TechCrunch, Jan Brandt, ex-Chief Marketing Office da AOL, revelou: "A certa altura, 50% dos CDs produzidos em todo o mundo tinham um logotipo da AOL É muito CDS, e em muitos lares, o excedente foi usado como porta-copos, espanta pássaros, relógios e cartões.
Com esse nível de saturação, a AOL não poderia deixar de ter sucesso e, em 1997, a AOL tinha 34 milhões de assinantes.
AOL estava fazendo muito de dinheiro e se expandindo rapidamente. Nos anos seguintes, adquiriu a Netscape (um grande negócio), MapQuest (um negócio moderadamente grande) e uma participação dominante na Time Warner (um grande negócio). Isso deu à empresa AOL Time Warner um valor combinado de US$ 360 bilhões (cerca de US$ 600 bilhões em 2022 ajustados pela inflação). Para referência, a Amazon está atualmente avaliada em cerca de US$ 1.100 bilhões.
Declínio e queda de um império online
O início dos anos 2000 foi um período difícil para as empresas de internet; o estouro da bolha das pontocom atingiu o pico durante um período que abrange o final de 2001 e o início de 2002 e viu as empresas baseadas na Internet perderem até 75% de seu valor. Apesar da AOL continuamente empurrar novos produtos ao longo dos anos, em 2005, o Google – o novo rei da internet – anunciou planos para comprar uma participação na AOL.
Em um esforço para fortalecer seus negócios, a AOL começou a oferecer contas de e-mail, armazenamento gratuito e nomes de domínio personalizados para clientes que não são da AOL. Ao mesmo tempo, eles aumentaram os preços para os clientes e transferiram seus call centers para o exterior.
Em 2007, havia apenas 10 milhões de assinantes da AOL em todo o mundo - a empresa começou a fechar seu propriedades, abandone negócios não essenciais e faça compras cada vez mais bizarras - como a rede social Bebo rede.
Eventualmente, a AOL se divorciou da Time Warner e iniciou um período prolongado de compra e venda de outras empresas de mídia, redes de distribuição e empreendimentos tecnológicos questionáveis. A Verizon comprou a AOL por US$ 4,4 bilhões em 2015 e outro gigante da web, o Yahoo!, por US$ 4,5 bilhões em 2017.
Juntas, as empresas foram rebatizadas como "Oath", com a promessa de relançamento como "uma das marcas mais disruptivas empresas no mundo digital." É justo dizer que a AOL, como parte do Oath, não conseguiu nada digno de nota até escrita.
As duas empresas foram vendidas juntas para a empresa de private equity Apollo Global Management por US$ 5 bilhões em 2021, e enquanto o Yahoo! ressuscitou, abandonou completamente o nome AOL.
Fim da linha para AOL
A AOL teve uma longa e tortuosa jornada, desde seu humilde começo em uma época em que ninguém nunca tinha visto um navegador da web até se tornar sinônimo de web. Mas, então, também teve uma queda enorme – de um império de tecnologia de US$ 350 bilhões para se tornar uma empresa de barganha, compre um e leve outro na caixa de descontos de private equity.
Os novos proprietários da empresa acharam adequado agrupar ambos os seus novos ativos sob o nome "Yahoo!", e a menos que a Apollo veja alguma necessidade urgente de redirecionar o nome da marca, parece que a AOL foi relegada para o lixo da internet história.
Mas esses CDs? Ainda há muitos por aí.
